1953-1959

La Cooperativa fue sin lugar a dudas uno de los gestos más entrañables de la historia del club franjiverde. Corría el año 1953 y  las apuros económicos consumían a un Elche que vivía una situación tremendamente angustiosa. La entidad mantenía deudas tanto con sus jugadores como con la propia Federación.
Pero un grupo de hombres sacaron el barco a flote. Pascual Antón Mollá tomó las riendas de la presidencia, Paco Lahuerta encarnó el espíritu del grupo y una larga lista de jugadores se unieron al proyecto para salvar al Elche. Curiosa fue la forma de establecer los sueldos: cada futbolista escribió en un papel lo que estimaba que debían cobrar sus compañeros; Lahuerta, el más votado, donó una parte de sus puntos a Quirant y Periquín que entraron como nuevos cooperativistas.
La grandeza de la Cooperativa residía en que todo el mundo trabajaba en pos de la salvación del club. Los futbolistas eran también administradores del club, gestionaban los ingresos, los gastos e incluso realizaban tareas de mantenimiento y pintura. Este gesto de amor y sentimiento por el blanco y verde fue recogido con sorpresa y admiración por los principales medios de comunicación españoles.
En el plano deportivo el equipo no terminaba de despegar. Pese a hacerlo bien en la liga regular, las fases de ascenso se resistían impidiendo el salto a la Segunda División. Con las deudas subsanadas, pero con la asignatura pendiente de los resultados, en 1955 asumió la presidencia del club José Esquitino Sempere, el que iba a convertirse en el gran presidente del Elche de todos los tiempos.
A la conclusión de la temporada 1955-56 se abandonó la fórmula de la Cooperativa, que tanto había significado en la historia del club. Para la siguiente campaña, Esquitino logró mantener la deuda a cero y el equipo rindió a un buen nivel, dominando con relativa facilidad la liga y logrando el primer puesto. Pero en la fase de ascenso el Recreativo de Huelva se impuso a los de Altabix.
La temporada 1957-58 es clave en la historia del club. Esquitino no tenía otra obsesión que ver a su equipo en la categoría más alta posible, y con esa idea fue a buscar a un director que dirigiera su orquesta, César Rodríguez. Así vivió Esquitino el fichaje del ex barcelonista e internacional:"César fue una casualidad, yo no fui a por César, yo fui porque un amigo, Vicente Cerdá, me dijo de ir a Barcelona, ya que tenía amistad con Samitier, por entonces secretario técnico del F.C. Barcelona. Viajamos a la ciudad condal con la intención de que el Barça nos dejara algún jugador, pero Samitier nos dijo que nada de nada, que los jugadores que tenían eran para sus equipos filiales. Entonces a mí se me ocurrió lo de César, y le pregunté: "¿Cómo está César? ¿Está bien?" Me miró sorprendido y me dijo: "¿Tú quieres subir y preguntas por César?" Me empeñé y le dije que dónde estaba César, me contestó que en Mallorca casi retirado. Pues bien, concertamos una reunión con él, y cuando lo vi entrar al despacho le dije a Vicente: "Xé, eixe tio està per a jugar", mi amigo me miró no muy convencido, pero sólo había que verlo en los partidos de veteranos, era siempre el que más destacaba. Cuando me presentaron a César, me miró con una cara muy simpática, yo le dije que venía a ficharlo, y él me contesto que ese no era el lugar (el despacho de Samitier), que allí había muchos enterados del fútbol. Y nos fuimos a un bar a negociar, fue el fichaje más fácil que hice en mi vida."
César, ejerciendo de jugador y entrenador, lideró a un equipo que anotó la friolera de 147 goles, llevando el espectáculo a Altabix y a cuantos campos visitaba. En la fase de ascenso el Elche no se achicó, y se deshizo por un parcial de 12-3 del Xerez. Y en la última y decisiva eliminatoria ante el Mallorca, pese a perder 1-0 en tierras baleares, golearon 4-2 en casa, logrando el ansiado ascenso.
El cohete franjiverde había aterrizado en la categoría de plata, pero la ambición de César, Esquitino y todo el pueblo de Elche pedía más, otro ascenso. Como un ciclón volvió a pasar el Elche por la liga, los partidos se ganaban con asombrosa facilidad y las goleadas daban muestra de la calidad del equipo.
Para la historia queda el 19 de abril de 1959, con una contundente victoria por 0-3 ante el Tenerife el Elche llegaba a la élite del fútbol español. Navarro, Gómez, González, Quirant, Riquelme, Rodri, Isidro, Pahuet, Cardona, César, Outeruelo y Nito II fue el once que alcanzó la gloria, y llevó por primera vez en su historia al Elche C.F. a la Primera División.
También fue campeón de la categoría, ya que como líder del grupo sur se enfrentó en el Santiago Bernabéu al Real Valladolid, primer clasificado del grupo norte, logrando la victorias por tres tantos a dos. El Elche había llegado a primera por la puerta grande, dominando con autoridad la liga, quedando campeón de segunda y sentando las bases de un equipo que durante más de una década iba a asombrar al fútbol español.